Zombie, anche se non è Halloween

In estate, come al solito, la gente dà di matto. In America, tra le altre brutte notizie, è un po' che spuntano allarmi zombie: casi di persone che, sotto l'effetto di un mix di droghe che inciterebbe al cannibalismo, avrebbero attaccato familiari o perfetti sconosciuti per cibarsene. Se non ne avete sentito parlare qua c'è un articolo del Corriere della Sera.

Poi vabbè da quando è uscito The Walking Dead in versione telefilm il revival del genere zombie è in piena.

Su Wikipedia trovate una bella pagina che racconta delle origini haitiane, della cultura cinematografica e musicale e di molte altre cose carine relative agli zombie come fenomeno del folklore. Quello che Wikipedia non racconta, o almeno non nella pagina dedicata, sono le malattie che hanno ispirato l'iconografia e la sintomatologia degli zombie. 

La prima è sicuramente la Rabbia, che nella fase terminale provoca i tipici sintomi neurologici: aggressività, irascibilità, perdita di senso dell'orientamento, allucinazioni, lacrimazione, aumento della salivazione, priapismo, eiaculazione spontanea (esisteranno sicuramente dei porno zombie!), Babinsky positivo (questo credo che in nessun film l'abbiano controllato agli zombi), paralisi delle corde vocali ed idrofobia. Ma questa cosa non è la prima volta che viene detta (cfr. Il Giornale).

La seconda malattia è sicuramente meno nota e più intrigante. Si tratta della Kuru, una possibile variante della Creutzfeldt-Jakob (quella della mucca pazza che tanto clamore aveva destato in Gran Bretagna negli anni '90). La storia di come la Kuru è stata scoperta in una popolazione della Nuova Guinea è di per sè da film. Il nome stesso della malattia richiama la classica andatura zombie, infatti kuru vuol dire "tremore" o "brivido" e i sintomi più evidenti sono appunto la perdita di equilibrio, i movimenti oculari innaturali e tremori vari.

Vincent Zigas

A fine anni '50 Vincent Zigas, un medico avventuroso, parte per la Nuova Guinea per scoprire il perché dell'anomalo incremento di patologie neurologiche tra le popolazioni di primitivi. Dalle autopsie dei malati non emergono tracce di virus, ma per Zigas è evidente il collegamento con gli atti di cannibalismo rituale in cui a donne e bambini vengono fatti mangiare i cervelli dei morti. Sono proprio donne e bambini infatti quelli che più spesso contraggono la malattia. I maschi adulti che invece non si sono mai cibati di cervello umano sono gli unici a non ammalarsi. Zigas riesce a far vietare il cannibalismo nel 1957, ma bisogna aspettare gli studi sui prioni del dottor Prusiner, neurobiologo californiano, perchè si capisca veramente l'eziologia di questa e altre malattie simili (a partire dal 1972 in poi, anche se per molto tempo Prusiner fu osteggiato dalla comunità scientifica finchè però nel 1997 non gli conferirono il Premio Nobel).

La causa della Kuru era appunto la concentrazione di prioni nei cervelli di cui si cibavano le tribù durante i rituali (i prioni non sono virus, ma proteine normalmente codificate dal nostro DNA che però assumono una conformazione sbagliata e in una sorta di reazione a catena la fanno assumere anche alle proteine corrette, formando poi accumuli non degradabili nel nostro cervello, cosa che capite bene porta un sacco di problemi di funzionamento ed ha poi esito infausto) ed esattamente come nel caso della mucca pazza ci si ammalava nutrendosi di questi tessuti infetti (un altro buon motivo per diventare vegetariani). 

Contro i prioni nulla possiamo, e vi dico che gli effetti della mucca pazza non sono ancora finiti tant'è che dal 2004 il governo britannico vieta in via preventiva la donazione di sangue a chiunque abbia ricevuto una trasfusione a partire dal gennaio 1980 in quanto a tutt'oggi non esiste un test per sapere se il donatore è stato infettato dalla Creutzfeldt-Jakob. Tra l'altro solo dal 2004 sappiamo che il morbo della mucca pazza è trasmissibile anche per via trasfusionale da uomo a uomo. Notizie poco confortanti, lo so. Non resta che farci due risate per allentare la tensione con la simpatica animazione sugli Zombie realizzata da CommonCraft (il team che ha fatto anche il video per spiegare come funziona Dropbox, il loro stile è riconoscibilissimo!)

PS. Per maggiori dettagli sull'argomento leggete, sempre su Wikipedia, le voci Kuru, Prione, Creutzfeldt-Jakob. C'è poi un bel sito dedicato ala storia della Kuru http://www.kuru-doco.com/)